Это было неожиданно. Ее застали врасплох, и больше всего Асе в этот момент хотелось встать и уйти. Но бабушка София смотрела на нее и улыбалась. 

Она заставила себя выдавить ответную улыбку.

- Конечно.

София Карловна взяла детей за руки и направилась к ней, щебеча при этом:

- Ой, а кто это тут у нас?

Протест поднимался из груди. Почему она должна в этом участвовать?

Но к ней уже подходили ближе, и она осталась на месте, невольно прикипев взглядом к малышам. Мальчик и девочка, лет примерно четырех. Мальчик был заметно крупнее, такой крепенький, черноглазый и смуглый. Красивый. Сразу напомнил ей Руслана в детстве.

А девочка...  

Если бы она была похожа на нее, Ася, наверное, все-таки нашла бы повод, встала и ушла. Но малышка была другая. Волосики светленькие, голубые глаза, платьице кукольное, кружевные носочки, на ножках сандалики. Она не знала, как это воспринимать, единственный раз, когда Ася надела такое платье, обернулся для нее несчастьем. Но это не было напоминанием, платьице и платьице. На этой маленькой куколке оно смотрелось органично.

- Это у нас Машенька и Данияр, - проговорила бабушка, склоняясь к детям. 

И тут же спросила у них:

- А это кто?

Неловкий момент, Ася невольно замерла.

- Анастасия, - пробасил мальчик, глядя на нее.

А девочка улыбнулась, показывая щербинку между зубками.

- Это Ася, наса сестла.

- Ну, вот и хорошо. Вот и познакомились, - сказала бабушка.

И тоже уселась на бортик мраморного бассейна, но не рядом, а метрах в двух. Ася молчала. Просто смотрела и молчала.

В отличие от них, дети не стали сидеть на месте. Мальчик тут же взобрался на бортик и стал лазить за спиной у бабушки. А девочка вышла вперед и замерла, глядя на Асю и теребя подол кукольного платьица. Потом оглянулась на бабушку, но та сидела тихо и явно не собиралась вмешиваться.

Тогда девочка приблизилась на крохотный шажок к Асе и шепотом проговорила:

- Здлавствуй.

Глупо было бы пытаться игнорировать ребенка. Ася кивнула:

- Здравствуй.

- А ты сто умеесь делать?

Девочка смотрела на нее, круглые голубые глаза блестели интересом.

- Я умею работать, - сказала Ася.

- А я, - девочка нахмурилась и пожала плечиками. - Я танцую, когда мама плачет. И тогда она не плачет.

Асе показалось, что ей горло сводит. 

- И... часто?

Она хотела спросить другое, но девчушка поняла по-своему и закивала с серьезным видом: 

- Да. Хочесь покажу?

Ася хотела возразить, а та уже закружилась на полу, перебирая маленькими ножками. И все слова, которые она хотела сказать, куда-то пропали. Она смотрела и не могла оторваться и чувствовала, как умиротворение разливается в душе.

Девочка покружилась еще немного, а потом побежала вокруг бассейна. И пока она не спряталась за мраморным телом фонтана, Ася не могла оторвать от нее взгляд.

- Танец апсар волшебный, - едва слышно проговорила бабушка София и улыбнулась.

Что ответить? Странные чувства. И куда бы это все склонилось в итоге, кто знает... Но тут Ася почувствовала, что ее кто-то трогает за плечо. Обернулась.

Данияр полусидел рядом на бортике бассейна и протягивал ей крупный бело-розовый цветок лотоса. Из-за его спины выглядывала Машенька.

- Это тебе. 

Дети смотрели на нее, и это доверчивое ожидание в их глазах... Наверное, этот момент решил все.

- Спасибо, - пробормотала она, а малыши с облегчением выдохнули и заулыбались.

Ее залило теплом и чувством стыда, стало так горячо в груди. Ася вдруг поняла, что как бы она к ним ни относилась, они - ее семья. И что она будет беречь их и защищать. 

- Ты выйдешь сегодня к ужину? - спросила бабушка.

К ужину? Сразу множество мыслей промелькнуло в голове. Придет ли он опять? Хотела ли она этого? И что надеть?

- Да, - кивнула Ася. - Конечно. Да.

К ужину она, конечно же, готовилась. Когда-то она считала это унылым занятием, пустой тратой времени, не понимала, зачем надо переодеваться. Теперь ей было интересно. 

Опять заранее заходил Руслан, нерешительно потоптался в дверях и спросил:

- Ты как, со мной или сама?

- С тобой, - проговорила Ася.

- Ну, хорошо тогда! - брат заметно обрадовался, даже облегченно выдохнул. - Будь готова, я скоро зайду за тобой.

Кивнул ей, по-мальчишески улыбнулся и убежал. А у нее самой настроение было такое непонятное... Казалось бы, откуда эта тихая радость и какое-то предвкушение? Неужели бабушка права, и танец апсар действительно волшебный?

Ася вдруг подумала о маме. Часто плачет? Нахмурилась, потому что это точно было не про Валерию Умранову, она видела, как мама плачет, только один раз. Часто плачет... Она вздохнула, мысли плавно перетекли на другое.

Вспомнила малышей, задумалась и не заметила, что улыбается. Большой бело-розовый цветок лотоса стоял у нее в широкой стеклянной вазе. Аромат от него плыл по комнате. Внезапно очнулась, погладила пальцами лепестки и побежала одеваться.

Сегодня Ася выбрала кремовое платье. Тоже до середины икры, полуприлегающее. Покрой был похож на то платье, что на ней было вчера, но спущенное плечо, переходившее в маленькие рукавчики, и светлый оттенок - и вот уже совсем другое восприятие. К нему она выбрала золотую цепочку и небольшие золотые сережки. Из обуви хотела сначала лодочки, потом подумала и решила выбрать золотистые босоножки.

Это был для нее сверхсмелый шаг. Даже полностью одевшись и разглядывая себя в зеркало, она сомневалась. Но тут пришел Руслан, оглядел ее с головы до ног, присвистнул и поиграл бровями:

- Как ты похорошела, Ася! Просто модель.

Было приятно увидеть неподдельное восхищение в глазах брата, Ася немного смутилась. Потом они вдвоем шли по коридору, Руслан рассказывал ей о том, что у него было интересного. А она думала, что тоже скоро начнет учиться.

Но все скоро отошло на второй план. Потому что в столовой был Такар и опять смотрел на нее. Она не могла не думать о том, что сегодня в офисе он ее поддержал.

Ужин прошел почти как вчера.

А на следующий день был выходной.

В офис идти не надо было. Семья собралась на большой террасе перед дворцом. Ася подозревала, что мама затеяла эту прогулку ради нее. Был дядя Саха, дядя Захри, отсутствовал только Руслан, у него были занятия. Такар... тоже был. Мужчины вчетвером стояли в отдалении, беседовали о чем-то. Ася старалась в их сторону не смотреть.

Мама с бабушкой занимались детьми. Малыши расшалились и с визгом гонялись друг за другом. Ася отошла к мраморному ограждению, смотрела вниз.

Терраса выдавалась далеко вперед и козырьком нависала над грунтом. Под ней - заросли и подземная река, тихо катившая прозрачные розоватые воды. Лотосы, на противоположном берегу цветущие кустарники. А в отдалении виднелась целая сеть расходившихся в разные стороны тоннелей.

Красивое место.

И безопасное. Террасу укрывал магический барьер, вдоль ограждения стояла охрана, а внизу в оцеплении воины клана.

Ничего не предвещало беды, когда в тихую розоватую заводь, заросшую лотосами, влетел крупный апхес, больше Нага в боевой трансформации, с длинными загнутыми рогами. Ничего не должно было произойти, но в одно мгновение все изменилось. Случай. Дети носились по террасе и оказались от ограждения слишком близко. Маша уворачивалась, хохотала и каким-то образом умудрилась поскользнуться на мраморном полу.

Ее понесло к бортику. На глазах у всех ребенок пролетел в просвет между резными балясинами ограждения и сорвался вниз. И в тот же мгновение, словно среагировав на крик, апхес взвился на дыбы и вскинул вверх рогатую голову.

Шок. Как огненной плетью хлестнуло.

Время замерло, а зрение стало тоннельным.

В тот момент Ася ничего не слышала, она знала только одно - ей надо успеть. Рывок, она перехватила малышку в воздухе, судорожно прижала к себе и так зависла.